ข่าวใหญ่สะเทือนวงการเกมออนไลน์ส่งท้ายปี 2551 ซึ่งอาจจะกลายเป็นคดีประวัติศาสตร์ที่ชี้อนาคตของวงการเลยทีเดียว
เมื่อวันคริสต์มาสอีฟที่ผ่านมา Worlds.com บริษัทด้านโลกเสมือน (virtual world) ยื่นคำฟ้องต่อศาลท้องถิ่นในรัฐเทกซัส ซึ่งเป็นที่ตั้งของออฟฟิศ NCsoft ในสหรัฐอเมริกา กล่าวหา NCsoft ว่าได้ละเมิดสิทธิบัตร "ระบบและกลวิธีที่ทำให้ผู้ใช้มีปฏิสัมพันธ์ต่อกันในโลกเสมือนได้" ("System and method for enabling users to interact in a virtual space") ของตน
นี่เป็นคดีแรกที่อ้างถึงสิทธิบัตรนี้ ถึงแม้บริษัทกฎหมายที่ยื่นฟ้องนี้จะยืนยันว่า ยังไม่มีการยื่นฟ้องต่อบริษัทอื่น ๆ แต่ผลการตัดสินของคดีนี้จะส่งผลกระทบต่อคดีอื่น ๆ ที่อาจจะมีการยื่นฟ้องในอนาคตอย่างแน่นอน
มีผู้ตั้งข้อสังเกตว่า การยื่นฟ้องต่อศาลในเทกซัสสร้างความได้เปรียบให้กับ Worlds.com เนื่องจาก NCsoft เป็นบริษัทต่างชาติ อาจจะทำให้คำตัดสินโน้มเอียงไปทาง Worlds.com ซึ่งเป็นบริษัทอเมริกามากกว่า รวมถึงการประเมินมูลค่าความเสียหายก็อาจจะสูงอีกด้วย
นอกจากนี้ ยังมีการพูดถึงสิทธิบัตรที่ได้รับการรับรองในปี พ.ศ. 2550 (ค.ศ. 2007) นี้ว่า เพิ่งยื่นจดทะเบียนในปี พ.ศ. 2543 (ค.ศ. 2000) ซึ่งตอนนั้นมีเกมที่ใช้กลวิธีตามสิทธิบัตรนี้ออกมาก่อนแล้ว รวมถึงเกมของ NCsoft เอง แต่ทางทนายความอธิบายว่า สิทธิบัตรนั้นยื่นจดทะเบียนตั้งแต่ 13 พฤศจิกายน พ.ศ. 2538 (ค.ศ. 1995) ก่อนหน้าการก่อตั้ง NCsoft ในปี พ.ศ. 2540 (ค.ศ. 1997) เสียอีก
Worlds.com ยังมีสิทธิบัตรอีกตัวหนึ่งที่ไม่ถูกอ้างถึงในคำฟ้องนี้ คือ "Scalable virtual world chat client-server system" ยื่นจดจะเบียนเมื่อ 12 พฤศจิกายน พ.ศ. 2539 (ค.ศ. 1996) ซึ่งผมสำรวจเนื้อหาคร่าว ๆ แล้วคล้ายคลึงกับสิทธิบัตรตัวแรกอย่างมาก และเข้าใจว่าทนายความของ Worlds.com น่าจะพูดถึงสิทธิบัตรตัวนี้ (แต่ระบุวันที่ผิด)
สิทธิบัตรทั้งสองฉบับพูดถึงเฉพาะโลกเสมือนแบบ 3 มิติเท่านั้น เกมออนไลน์ที่ใช้โลก 2 มิติอาจจะรอดตัว แต่ธุรกิจเกมออนไลน์ทั่วโลกก็ยังคงต้องจับตาคดีนี้อย่างไม่คลาดสายตา รวมถึงรัฐบาลเกาหลีใต้และญี่ปุ่นว่าจะใช้วิธีการใด ๆ เข้าแก้ปัญหานี้ด้วยหรือไม่
อย่างไรก็ตาม โซนี่ (Sony) เป็นหนึ่งในลูกค้าของ Worlds.com อยู่แล้ว ซึ่งไม่ทราบว่าเกี่ยวข้องกับสิทธิบัตรฉบับนี้หรือไม่ เพราะ PlayStation Home ของโซนี่เองก็น่าจะอยู่ในข่ายด้วย
ที่มา - Virtual World News [2] ผ่าน Wired, Gamasutra, และ Worlds in Motion