เมื่อวันเสาร์ที่ผ่านมา Northrop Grumman บริษัทด้านอากาศยานของสหรัฐฯ ได้ยิงยาน MEV-2 (Mission Extension Vehicle) หุ่นยนต์อัตโนมัติที่จะทำหน้าที่ยืดอายุดาวเทียมสื่อสารที่กำลังใช้งานเป็นครั้งแรก โดยน่าจะยืดอายุดาวเทียม Intelsat 1002 ออกไปอีกอย่างน้อย 5 ปี
ยาน MEV เป็นยานที่จะขึ้นสู่วงโคจรและไปเกาะกับดาวเทียมสื่อสารที่เชื้อเพลิงหมดไปแล้ว แล้วทำหน้าที่ควบคุมวงโคจรแทนเครื่องยนต์เดิมของดาวเทียมสื่อสาร ทำให้ตัวดาวเทียมสามารถรักษาวงโคจรได้ต่อไป โดยเมื่อต้นปีที่ผ่านมายาน MEV-1 สามารถเชื่อมต่อเข้ากับดาวเทียม Intelsat 901 ได้สำเร็จแม้ตัวดาวเทียมจะอยู่ในวงโคจรสุสานที่ใช้สำหรับทิ้งดาวเทียมหมดอายุไปแล้วก็ตาม เมื่อ MEV-1 เชื่อมต่อได้สำเร็จก็สามารถดึง Intelsat 901 กลับมาสู่วงโคจรค้างฟ้าและให้บริการได้อีกครั้งตั้งแต่เดือนเมษายนที่ผ่านมา
MEV-2 ที่กำลังเชื่อมต่อกับ Intelsat 1002 ในต้นปี 2021 นี้มีความพิเศษคือตัวดาวเทียมหลักยังคงให้บริการต่อเนื่อง โดยคาดว่าระหว่างการเชื่อมต่อสัญญาณจะขาดหายไปไม่เกิน 20 นาทีเท่านั้น หลังจากเชื่อมต่อแล้วเชื้อเพลิงของ MEV-2 จะทำให้ Intelsat 1002 ให้บริการต่อไปได้อีก 5 ปีเป็นอย่างน้อย หลังจากนั้นยาน MEV จะถอดตัวเองออกจากดาวเทียม Intelsat 1002 และไปให้บริการดาวเทียมดวงอื่นๆ ที่เชื้อเพลิงเหลือน้อยต่อไป
ธุรกิจยืดอายุดาวเทียมนับเป็นธุรกิจใหม่ที่เจ้าของดาวเทียมเดิมอาจจะต้องการยืดอายุดาวเทียมออกไปแทนที่จะยิงดาวเทียมใหม่ ทาง Intelsat จะจ่ายเงินค่าใช้เชื้อเพลิงของ MEV ปีละ 13 ล้านดอลลาร์
Northrop Grumman วางแผนขยายธุรกิจซ่อมบำุรงดาวเทียมต่อไปในอนาคตเป็นยาน MRV (Mission Robotic Vehicle) ที่สามารถขนอะไหล่เช่นโมดูลเชื้อเพลิงขึ้นไปเติมให้กับดาวเทียมในอวกาศ หรืออาจจะซ่อมแซมบางส่วน
ที่มา - The Verge, Northrop Grumman
ยาน MEV-2
วิดีโอสาธิตการเชื่อมต่อ MEV-1 เข้ากับดาวเทียม Intelsat 901