ความเปลี่ยนแปลงของโลกแห่งการประมวลผลในยุคหลังนี้มีหลายอย่างที่เปลี่ยนไปจากเดิมที่เราต้องการให้ซอฟต์แวร์ทำงานเร็วที่สุดโดยไม่ต้องสนใจองค์ประกอบอื่นๆ เช่นการกระจายงานไปยังหลายๆ ซีพียู, การประหยัดพลังงาน, หรือการอาศัยฮาร์ดแวร์เฉพาะทางในซีพียูที่ช่วยขยายความสามารถของซอฟต์แวร์ให้รับโหลดได้มากกว่าเดิม
ปัญหาสำคัญคือแม้ฮาร์ดแวร์จะรุดหน้าไปอย่างมาก อย่างที่เราเห็นซีพียูใหม่ๆ ออกมาเรื่อยๆ แต่ซอฟต์แวร์กลับไม่สามารถตามไปได้ เช่นเกมที่มักใช้ซีพียูเพียงคอร์เดียวเสมอๆ หรือซอฟต์แวร์ดนตรีที่กลับไม่ได้ใช้ความสามารถในประมวลผลแบบเวคเตอร์ในซีพียู โดยผู้ผลิตซอฟต์แวร์กลับไปพึ่งกับการออกแบบใหม่ๆ ที่เร่งความเร็วหน่วยประมวลผลทั่วไป (General Computing) ที่นับวันจะมีพัฒนาการที่ช้าลงเรื่อยๆ จากข้อจำกัดหลายๆ อย่าง เช่นสัญญาณนาฬิกาของซีพียูที่ไม่สามารถเร่งขึ้นไปได้มากกว่านี้, หรือต้นทุนในการผลิตซีพียูคอร์เดียวที่มีประสิทธิภาพสูงที่แพงกว่าซีพียูหลายคอร์, ตลอดจนพลังงานต่องานที่ได้รับ
อินเทลเองก็ทราบปัญหานี้ดีว่าโลกซอฟต์แวร์มีแรงจูงใจที่จะปรับปรุงซอฟต์แวร์ไปสู่การทำงานหลายคอร์ไม่มากนัก โดยซอฟต์แวร์จำนวนมากยังอาศัยการเพิ่มประสิทธิภาพด้วยการอัพเกรดฮาร์ดแวร์กันต่อไป ขณะที่โลกของพีซีถูกขยายออกไปจากเดสก์ทอปหรือเซิร์ฟเวอร์ไปสู่เน็ตบุ๊ก, แท็บเล็ต, หรือกระทั่งสมาร์ทโฟน การอาศัยหน่วยประมวลทั่วไปโดยไม่ใช้ความสามารถพิเศษอื่นๆ ของฮาร์ดแวร์จะส่งข้อเสียในระยะยาวคือตัวซอฟต์แวร์สร้างประสบการณ์ที่ไม่ดีให้กับผู้ใช้ เมื่อผู้ใช้ใช้งานบนเครื่องที่ไม่เร็วนักเช่นเน็ตบุ๊ก อีกทางหนึ่งซอฟต์แวร์เหล่านี้กลับลดคุณค่าของฮาร์ดแวร์ใหม่ๆ เพราะผู้ใช้ทั่วไปกลับไม่รู้สึกว่าเครื่องใหม่ที่เพิ่งซื้อมาเร็วกว่าเดิมมากนัก
ทางออกของอินเทลคือโครงการ Intel Software Partner Program (ISPP) ที่ชักชวนผู้ผลิตซอฟต์แวร์ต่างๆ มาปรับปรุง หรือพัฒนาสินค้าใหม่ๆ ให้รองรับเทคโนโลยีใหม่ๆ ให้มากยิ่งขึ้น โดยมีสิ่งจูงใจคืออินเทลจะช่วยทำตลาดสินค้า การได้ชื่อร่วมกับรายการพันธมิตรซอฟต์แวร์ของอินเทล, เข้าถึงแผนการวางตลาดสินค้าของอินเทลล่วงหน้า, สิทธิในการเข้าอบรมพิเศษต่างๆ ที่อินเทลจัดให้พันธมิตรจำนวนมาก
สิ่งจูงใจที่อินเทลมอบให้พันธมิตรซอฟต์แวร์นั้นแบ่งออกเป็นสองส่วนคือสิ่งที่ได้รับเมื่อเข้าร่วม ISPP กันสิ่งที่ได้รับหลังจากมีการปรับปรุงซอฟต์แวร์ใหม่ หรือออกซอฟต์แวร์ใหม่ที่มีรองรับฟีเจอร์ใหม่ๆ ของฮาร์ดแวร์ได้แล้ว
เนื่องจากซอฟต์แวร์จำนวนมากติดเงื่อนไขทางการค้าทำให้สามารถส่งมอบซอฟต์แวร์ไปให้อินเทลทดสอบได้ เช่นซอฟต์แวร์บางตัวยังไม่วางตลาด, หรือซอฟต์แวร์มีกระบวนการติดตั้งซับซ้อน กระบวนการตรวจสอบจึงเป็นการใช้ชุดเครื่องมือตรวจสอบของทางอินเทลที่เรียกว่า Software Assessment Tools มารันในเครื่องที่ติดตั้งซอฟต์แวร์ไว้แล้ว
เครืองมือในกลุ่มนี้มีทั้งหมด 5 ตัวด้วยกัน แบ่งออกไปตามฟีเจอร์ต่างๆ ของฮาร์ดแวร์ ได้แก่
เครื่องมือทั้ง 5 นี้เป็นเครื่องมือเพื่อทดสอบและสร้างรายงานการตรวจสอบให้ขึ้นเป็นไฟล์รายงาน โดยพันธมิตรซอฟต์แวร์จะต้องส่งรายงานทดสอบนี้กลับไปยังอินเทลเพื่อขอรับรองว่าซอฟต์แวร์ได้ใช้ประสิทธิภาพของฮาร์ดแวร์ได้ดีจริง แต่ผลประโยชน์บางอย่างเช่นการสนับสนุนการตลาด, บทวิจัยแนวโน้มทางด้านไอทีงอินเทลจะเปิดให้ใช้งานทันทีหลังส่งผลทดสอบ
สำหรับเครื่องมือที่สำคัญที่สุดคงเป็น Intel Concurrency Checker ที่เราจะแนะนำในส่วนต่อไป
Intel Concurrency Checker เป็นซอฟต์แวร์เล็กๆ ที่ใช้ตรวจสอบความสามารถในการกระจายเธรดของซอฟต์แวร์ โดยตัวมันเองจะเข้าไปตรวจสอบการทำงานของซอฟต์แวร์ของเราเป็นช่วงเวลา 30 วินาที
ตัวซอฟต์แวร์เป็นลักษณะของ Wizard จำนวน 4 หน้าเท่านั้น โดยเมื่อเริ่มซอฟต์แวร์ขึ้นมามันจะให้เรากรอกของมูลของซอฟต์แวร์ และให้เราเลือกว่าต้องการรันแอพพลิเคชั่นขึ้นใหม่เลยหรือไม่
หากเราไม่ได้เลือกให้รันแอพลิเคชั่นขึ้นให้ หน้าจอจะให้เราเลือกจากรายการ process ของวินโดวส์
จากนั้นจึงเป็นหน้าจอตรวจสอบซอฟต์แวร์ โดยเราต้องเตรียมซอฟต์แวร์ให้พร้อมในช่วงนี้ก่อนกด start โดยตัวตรวจสอบนี้จะขึ้นมาเดือนว่ากำลังสร้างไฟล์รายงานใหม่เตรียมให้เราส่งกลับไปยังอินเทล
เมื่อตรวจสอบเสร็จแล้ว จะรายงานตัวเลขออกมาว่าแอพพลิเคชั่นของเรารองรับการทำงานแบบเธรดมากแค่ไหน โดยตัวเลขนี้จะทำไปรายงานแบบไม่ระบุตัวตนในสมาชิกโครงการ ISPP ด้วยกัน เพื่อแจ้งให้สมาชิกแต่ละคนทราบว่าแอพพลิเคชั่นได้รับการปรับแต่งมาดีเพียงใด
การปรับแต่งในโครงการ ISPP นั้นถ้าเราติดตามข่าวของซีพียูมาเรื่อยๆ จะพบว่าการปรับแต่งเหล่านี้เรามักจะต้องทำอยู่แล้วในอนาคตอันใกล้ การเข้าร่วมโครงการ ISPP และน่าจะเป็นโอกาสที่ดีที่เราจะปรับแต่งซอฟต์แวร์ให้รองรับอนาคตได้ดียิ่งขึ้น
บทความในชุด Intel Software Partner Program ยังมีบทความต่อไป เป็นการสัมภาษณ์บริษัทที่เข้าเป็นโครงการ ISPP มาก่อนและได้ประโยชน์จากโครงการนี้ สำหรับผู้ที่ต้องการข้อมูลเพิ่มเติม สามารถเข้าไปที่หน้า Fan Page ของโครงการได้ ตั้งแต่วันนี้ถึงวันที่ 7 ก.พ. นี้คนที่กดเป็นแฟนกับหน้าโครงการและแจ้งว่าทราบมาจาก Blognone จะมีโอกาสได้รับเสื้อ Intel Software Partner จำนวน 5 ตัว