3 ปีก่อน อาจเป็นครั้งแรกสำหรับหลายคนที่ได้เห็นเครื่องพิมพ์ 3 มิติในรูปร่างของปากกาที่ชื่อว่า 3Doodler มันสามารถพิมพ์พลาสติกออกมาเป็นเส้นได้ ซึ่งแม้ว่าความแม่นยำและความประณีตอาจไม่เท่าเครื่องพิมพ์ 3 มิติทั่วไป แต่จุดเด่นของมันคือผู้ใช้สามารถลากเส้นเพื่อ "พิมพ์" ชิ้นงานได้อย่างอิสระทันใจไม่ต้องรอทำแบบขึ้นในโปรแกรมแล้วป้อนสู่เครื่องพิมพ์ มาตอนนี้เราได้เห็นเครื่องพิมพ์คล้ายกันในชื่อ BioPen หากแต่มีสิ่งที่ต่างออกไปคือมันใช้เพื่อ "พิมพ์" ไฮโดรเจลที่มีส่วนประกอบของสเต็มเซลล์และมันใช้เพื่องานทางการแพทย์
BioPen เป็นเครื่องพิมพ์แบบปากกาที่มีหัวฉีดของเหลว ตัวมันทำขึ้นจากชิ้นส่วนพลาสติกและไทเทเนียมทำให้มีน้ำหนักเบาและผ่านการสเตอรีไลซ์ได้ BioPen มีหลอดบรรจุสารละลายสเต็มเซลล์ในอัลจิเนตซึ่งเป็นสารที่สกัดได้จากสาหร่าย โดยสารละลายดังกล่าวถูกไฮโดรเจลห่อหุ้มป้องกันอยู่อีกชั้นหนึ่ง สารละลายนี้จะจับตัวแข็งขึ้นเมื่อโดนกระตุ้นด้วยรังสีเหนือม่วงที่ยิงออกไปยังบริเวณปลายหัวฉีดของ BioPen
BioPen เป็นผลงานที่พัฒนาโดยกลุ่มองค์กรในออสเตรเลีย ซึ่งแกนหลักในการพัฒนาคือนักวิจัยของ University of Wollongong โดยได้รับความช่วยเหลือจากกลุ่มนักวิจัยจาก ACES สถาบันวิจัยด้านวัสดุไฟฟ้า ร่วมด้วยศัลยแพทย์จาก St. Vincent’s Hospital Melbourne ปากกาพิมพ์สเต็มเซลล์นี้ถูกออกแบบมาเพื่อใช้เป็นเครื่องมือสำหรับศัลยแพทย์ทำการรักษากระดูกอ่อนในร่างกายมนุษย์ซึ่งโดยทั่วไปยากจะทำการพิมพ์ชิ้นส่วนกระดูกที่ต้องนำมาเติมเต็มส่วนที่เสียหายได้หากไม่ทำการผ่าตัดเปิดแผลให้มองเห็นกระดูกดังกล่าวเสียก่อน การทำเครื่องมือให้ศัลยแพทย์สามารถ "พิมพ์" ชิ้นส่วนกระดูกได้ทันทีตรงตามร่องรอยที่เสียหายของกระดูกจึงเป็นโจทย์หลักในการพัฒนา BioPen ขึ้นมา
หลังผ่านการพัฒนาและทดสอบใช้งานมาหลายปี จนถึงขณะนี้สเต็มเซลล์ที่ถูกพิมพ์ออกมาจาก BioPen เพื่อการรักษา มีอัตราการรอดชีวิตและซ่อมแซมกระดูกอ่อนได้จริง 97%
ผู้ที่สนใจสามารถศึกษารายละเอียดเพิ่มเติมของงานพัฒนา BioPen นี้ได้จากที่นี่
ที่มา - Engadget, 3DPrint.com