Ford ทดลองโครงการให้พนักงานในสายการประกอบรถยนต์ สวมใส่ exoskeleton ในขณะปฏิบัติงาน โดยเป้าหมายของโครงการนี้ก็เพื่อช่วยลดอาการเหนื่อยล้าและการบาดเจ็บจากการทำงาน
โดยธรรมชาติของสายการประกอบรถยนต์ของ Ford ตัวโครงรถจะถูกเคลื่อนไปตามสถานีประกอบชิ้นส่วนต่างๆ ซึ่งในบางตำแหน่งมันจะถูกยกสูงเหนือศีรษะเพื่อให้พนักงานประกอบสามารถทำงานกับชิ้นส่วนบริเวณใต้ท้องรถได้ ด้วยลักษณะของสายการประกอบที่ว่ามาพนักงานประกอบจึงต้องปฏิบัติงานโดยจะยกเคลื่อนย้ายชิ้นส่วนต่างๆ ซ้ำแล้วซ้ำเล่า รวมทั้งยกแขนขึ้นสูงเพื่อทำงานประกอบ ซึ่ง Ford ประเมินว่าพนักงานบางรายอาจต้องยกแขนเพื่อทำงานมากถึง 4,600 ครั้งต่อวัน อันจะส่งผลให้เกิดอาการบาดเจ็บบริเวณไหล่, คอและท่อนแขนได้
ด้วยเหตุนี้ Ford จึงพิจารณาทดลองนำเอาเทคโนโลยี exoskeleton เข้ามาช่วยเพื่อลดความเสี่ยงอาการบาดเจ็บของผู้ปฏิบัติงาน โดยพนักงานในโรงงานประกอบรถยนต์ 2 แห่งในสหรัฐอเมริกา จะได้ชุด EksoVest มาไว้ใช้สวมใส่ขณะทำงาน
EksoVest คือชุด exoskeleton แบบครึ่งลำตัวท่อนบนที่ผลิตโดย Ekso Bionics ตัวอุปกรณ์ออกแบบมาให้ช่วยเสริมกำลังในการขยับท่อนแขน และการยกสิ่งของต่างๆ โดยในจังหวะที่สปริงของ EksoVest ทำงาน มันจะช่วยเสริมแรงยกให้แขนแต่ละข้างโดยปรับค่าสปริงเพื่อเสริมแรงได้ตั้งแต่ 2.2 ถึง 6.8 กิโลกรัม สามารถใช้ได้กับผู้ปฏิบัติงานที่มีช่วงส่วนสูง 152-193 เซนติเมตร
โดย EksoVest เอง ไม่มีระบบขับเคลื่อนด้วยไฟฟ้า ไม่มีเซ็นเซอร์หรือระบบประมวลผลเพื่อตรวจสอบการขยับหรือเคลื่อนตัวของผู้ใช้แต่อย่างใด หลักการทำงานสำคัญของมันคือการใช้สปริงช่วยทุ่นแรงของกล้ามเนื้อช่วงแขนและไหล่ และถ่ายเทน้ำหนักของแขนหรือเครื่องมือลงไปยังบริเวณสะโพกของผู้ใช้แทน และเนื่องจากน้ำหนักของอุปกรณ์ทั้งหมดยังคงตกลงบนร่างกายของผู้ใช้งาน จึงมีการเลือกใช้วัสดุอย่างตาข่ายคาร์บอนไฟเบอร์มาเป็นส่วนหนึ่งของ EksoVest ด้วย โดยน้ำหนักรวมของมันอยู่ที่ 4.3 กิโลกรัม
Russ Angold ผู้ร่วมก่อตั้งและปัจจุบันเป็น CTO ของ Ekso ได้เปิดเผยว่า Ekso ได้ร่วมมือกับ Ford ในการทดสอบและปรับปรุงอุปกรณ์รุ่นต้นแบบมาระยะหนึ่งแล้ว จนกลายมาเป็น EksoVest ดังที่ได้เห็นอยู่ในตอนนี้ เขาเล่าว่าจากแต่เดิม Ekso ได้เน้นพัฒนาอุปกรณ์ exoskeleton เพื่อการใช้งานสำหรับผู้ป่วยอัมมพาต ทว่าในระยะหลัง Ekso ได้รับการติดต่อสอบถามจากผู้ประกอบการภาคอุตสาหกรรมหลายรายถึงความเป็นไปได้การพัฒนาอุปกรณ์ exoskeleton เพื่อใช้งานในภาคธุรกิจและอุตสาหกรรมบ้าง และนั่นคือที่มาของ EksoVest
Angold ยังบอกด้วยว่าในอนาคต Ekso อาจจะมีการพัฒนาอุปกรณ์ exoskeleton แบบครึ่งลำตัวท่อนบนแบบใช้พลังงานไฟฟ้าเข้ามาช่วยการขับเคลื่อน เพื่อเพิ่มโอกาสในการประยุกต์ใช้งานกับภาคอุตสาหกรรมให้หลากหลายยิ่งขึ้น
ในตอนนี้ตัว Eksovest มีราคาราว 6,000 ดอลลาร์ต่อชุด แต่ทาง Ford ก็กำลังพิจารณาที่จะดำเนินการสั่งซื้อเพื่อใช้งานจริงในเร็วๆ นี้
ที่มา - IEEE Spectrum, Ars Technica